Ali MacGraw nasceu Elizabeth Alice MacGraw em 1 de abril de 1939 em Nova York. Sua família era repleta de artistas mas ela nunca se deu bem com seu pai, que costumava beber e bater em seus filhos. O primeiro trabalho de Ali foi como assistente de fotografia em 1960, onde trabalhou ao lado de Diana Vreeland. Enquanto trabalhava ao lado da fotógrafa, modelava e aparecia em alguns comerciais de tv como este abaixo:
Ela já tinha feito algumas participações em filmes quando surgiu a oportunidade de sua vida. A personagem Jenny de Love Story (Uma História de Amor). E mesmo que você não tenha assistido ao melodrama dirigido por Arthur Hiller, com certeza já ouviu e reconhece de longe a trilha sonora feita por Francis Lai. Outra coisa que ficou ligada ao filme foi a famosa frase “Amar é nunca ter que pedir perdão”, dita pelo personagem de Ryan O’Neal. Ele inclusive, chegou a fazer uma paródia da frase em Essa Pequena é Uma Parada, lançada um ano depois.
Tanto ela quanto Ryan O’Neal foram indicados aos prêmios de melhores atores, mas de sete indicações, somente a trilha sonora levou. Mas a atriz e o diretor Arthur Hiller levaram o Globo de Ouro. Com a popularidade em alta, ela foi convidada a eternizar suas mãos na calçada do famoso Grauman’s Chinese Theatre. Mas Ali jamais faria outro filme que fosse tão significativo quanto este.
Ali participou de filmes de pouca relevância e em geral considerados ruins. Dentre os destaques (bons ou maus) estão Os Implacáveis (1972), Comboio (1978) e Diga-me o que Você Quer (1980). A partir da década de 80 apareceu em algumas séries de tv, sendo a mais famosa Dinastia.
Ali se casou três vezes. A primeira ainda na faculdade, com Robin Hoen, mas ficariam pouquíssimo tempo juntos. O segundo marido foi Robert Evans, com quem se casou em 1969 e o casório durou três anos. Seu último marido foi o ator Steve McQueen, que conheceu nos bastidores de Os Implacáveis (1972). A separação veio em 1978. Este casamento também terminou em divórcio. Apesar de continuar namorando, ela nunca mais se casou oficialmente. Por ter feito um aborto ainda muito jovem, jamais conseguiu engravidar novamente.
A atriz teve muitos problemas com o alcoolismo ao longo de sua vida. Mas jamais se entregou. Em 2006 ela fez sua estréia na Broadway, encarando mais um papel em sua carreira e escrevendo uma autobiografia onde falava abertamente sobre seus problemas com o álcool e o vício em sexo.
