Filho de pai agricultor, Sidney Poitier nasceu acidentalmente em Miami quando seus pais viajavam para vender tomates. Era 20 de fevereiro de 1927. Criado como católico, mais tarde se tornou agnóstico. Aos 15 partiu para Miami com seu irmão mais velho e fez vários trabalhos antes de se alistar no exército. Era tão pobre que teve que dormir na rodoviária. Foi recusado em empregos e obrigado a dormir em bancos de praças, paradas de ônibus e afins. Graças a essa experiência, futuramente participaria de Movimentos pela defesa dos Direitos Civis.
Em suas primeiras performances no teatro, ele foi rejeitado pelo público. Passou vários meses se dedicando aos estudos para evoluir como ator e conseguiu um papel de liderança, obtendo elogios pelo seu papel em Lisístrata. Em 1950 ele estreou nas telas em No Way Out (1950), no papel de um médico que trata um fanático europeu.
Sidney foi o primeiro ator de ascendência africana a ser nomeado a um Oscar com o filme The Defiant Ones, de 1958. Recebeu seu Oscar por Lillies Of The Field em 1963. Em 2002 recebeu um Oscar Honorário pela sua obra. Poitier, que é Doutor Honorário da Universidade Shippensburg da Pennsylvania, casou-se duas vezes: a primeira em 1950, com Juanita Hardy (mãe de quatro filhos seus) e a segunda em 1976, com Joanna Shimkus (mãe de duas filhas suas).
Outros filmes de destaque do ator são Guess Who’s Coming to Dinner – Adivinhe quem vem para o jantar (1967) , The Defiant Ones – Acorrentados (1958) , Band of Angels – Meu pecado foi nascer (1957) e Blackboard Jungle – Sementes da violência (1955) .
Poitier também é diretor, tendo dirigido diversos filmes, dentre eles A Piece of the Action e Uptown Saturday Night. Em 1997 ele começou a auar como embaixador das Bahamas no Japão em em 2009 foi premiado com a Medalha Presidencial da Liberdade, pelo presidente Barack Obama. Segundo o ator, “Nós todos sofremos com as preocupações, mas a perfeição pode ser encontrada apenas no amor”.
