Billy Wilder e Charles Brackett iniciaram o roteiro de Sunset Boulevard em 1948. O roteiro tratava do envolvimento de um roteirista falido com uma ex estrela de filmes mudos.
Mae West foi a primeira atriz a ser condiderada para o papel de Norma Desmond. Mas como era de seu feitio, queria mudar o roteiro, algo impensável em um filme de Billy Wilder. Mary Pickford foi a segunda indicada, mas não aceitou. Pola Negri se sentiu ofendida ao perceber que a personagem era uma mulher que fizera sucesso no passado e no presente era apenas uma sombra do que foi, além de Billy não entender muito seu sotaque. Norma Shearer e Greta Garbo também foram sondadas, mas não demonstraram interesse.
Foi então que George Cukor sugeriu Gloria Swanson. Gloria foi uma das atrizes mais aclamadas do cinema mudo, chegando a receber mais de 10 mil cartas por semana. Ela própria tinha vivido na Sunset Boulevard nos tempos de glória e de alguma forma lembrava a Norma, sendo incapaz de fazer a transição do cinema mudo para o falado.
A atriz estava sem trabalhar há 9 anos e se sentiu feliz em ser contratada. Ela não sabia que seria a protagonista, depois de tanto tempo fora do ar, e levou o seu trabalho muito a sério. Gloria Swanson, em suas memórias disse que interpretou a personagem como se ela estivesse constantemente interpretando alguém, como uma mulher que tinha se perdido em sua própria imaginação.
O papel de Joseph C. “Joe” Gillis foi escrito tendo em vista Montgomery Clift, que aceitou fazê-lo. Porém, após uma viagem, misteriosamente desistiu do personagem, talvez aconselhado por seu empresário. Foi então que William Holden aceitou o desafio. Holden estava em um momento difícil da carreira, pegando péssimos papéis, e trabalhar ao lado de Billy Wilder era grande oportunidade.
Erich von Stroheim, um veterano diretor da época do cinema mudo foi contratado para interpretar o fiel mordomo Maximillian “Max” von Mayerling. Erich chegou a dirigir Gloria Swanson e seu último filme com ela (Queen Kelly) trouxe também sua ruína como diretor. Ele apareceria posteriormente em vários filmes de suspense. Nancy Olson veio completar o quarteto principal.
Outros astros provenientes do cinema mudo apareceriam numa participação especial. O diretor Cecil . DeMille surge como ele mesmo, em uma das cenas mais marcantes do filme, quando Gloria entra no estúdio Paramount pensando que seria contratada novamente. Buster Keaton, HB Warner e Anna Q. Nilsson, amigos também da época do cinema mudo, surgem jogando cartas com Norma.
Edith Head foi contratada para fazer os figurinos de Gloria Swanson. Uma das figurinistas mais famosas de Hollywood, ela era bastante conhecida por ser discreta em suas roupas, que tendiam a complementar o filme, e não sobrecarregá-lo. Os trajes usados por Norma deveriam refletir uma moda vintage, dos anos 40, e enfeites foram utilizados para refletir o gosto exótico da personagem. Nancy Olson vestiria suas próprias roupas.
A mansão utilizada para as cenas externas não ficava na Sunset Boulevard, mas em um bairro próximo. Ela foi posteriormente destruída, mas antes serviu de cenário para o filme Rebel Without a Cause, de Nicholas Ray. Os interiores foram inteiramente criados em estúdio.
Inicialmente Billy pensara em uma abertura de filme diferente, mostrando um necrotério e o defunto de Joe conversando com outro. Porém, o que era sério no roteiro ficou muito engraçado filmado, e as pessoas riam muito na cena, tudo o que Billy não queria naquele momento. Foi então que o novo início foi utilizado, com Joe morto na piscina.
A decadência da casa de Norma foi resultado do trabalho do cenógrafo Hans Dreier, baseando-se nas antigas casas de estrelas do cinema mudo como Bebe Daniels, Norma Shearer e Pola Negri. A cama em forma de cisne pertencera à dançarina Gaby Deslys, morta em 1920. A cama já tinha aparecido antes, no filme O Fantasma da Ópera.
Quando o filme estreou L. B. Mayer ficou imensamente irritado com o filme, tanto que ameaçou Billy Wilder. Outros astros ficaram chocados com o filme que mostrava de forma clara como os antigos astros eram tratados e como as pessoas, mesmo as de bom coração, podiam se corromper com o dinheiro.
Sunset Boulevard foi um grande sucesso de público e crítica, sendo indicado para 11 prêmios da Academia. Acabou levando três. Gloria foi indicada ao prêmio de Melhor Atriz por sua performance, mas devido à grande concorrência deste ano, perdeu o prêmio para Judy Holliday em Nascida Ontem.
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