Jessica Lange nasceu em Cloquet, Minnesota, em 20 de abril de 1949. Sua mãe era uma dona de casa e seu pai um vendedor ambulante. Isso fez com que a família constantemente se deslocasse de uma cidade para outra, dificultando os estudos de Jessica e seus irmãos.
Quando enfim terminou estudos na Cloquet High School, ela recebeu uma bolsa para estudar fotografia na Universidade de Minnesota. Ela só estudou na Universidade por dois anos, mas foi o suficiente para conhecer seu primeiro marido, Paco Grande. Os dois viajaram pelo país, mas se separaram quando partiram para Paris. Lá ela se juntou à Opéra-Comique parisiense, dedicando-se à dança.
Pouco tempo depois ela voltava para América, estabelecendo-se em Nova York. Enquanto buscava um lugar ao sol, trabalhou como garçonete e esporadicamente posava como modelo. Passar no teste para atuar em King Kong (1976) mudaria sua vida. Ela ainda não era boa atriz, e sua performance muitas vezes foi ridicularizada. Isso fez com que ela se retirasse momentaneamente do ofício e passasse a estudar cada vez mais.
Após três anos ela retornou aos filmes, interpretando o anjo da morte em All That Jazz (1979), de Bob Fosse. Naquele período ela estava romanticamente envolvida com o diretor e coreógrafo Fosse. Ainda fez alguns papéis sem grande importância até atuar em Fraces, biografia da conturbada atriz Frances Farmer. Pode-se dizer que foi um ponto de virada em sua carreira.
A atriz recebeu duas indicações ao Oscar no mesmo ano, por Frances e Tootsie. Por este último recebeu seu primeiro Oscar como atriz coadjuvante. Em 1995 ela voltaria a ganhar, mas dessa vez como melhor atriz em Blue Sky.
Após desaparecer das telas no início dos anos 2000, ela retornou em 2003 em Big Fish, filme de Tim Burton onde interpretava a esposa de Albert Finney. Mais tarde, ela se dedicaria a séries de tv, como American Horror Story e Feud.
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