Com o início do cinema falado, a Universal apostou nos filmes de terror como um nicho e não deu outra. Seus monstros acabaram se tornando um enorme sucesso e hoje cult. Desse ciclo surgiram figuras populares até hoje, como Drácula, Frankenstein e o Lobisomem, trazendo fama a atores como Boris Karloff e Bela Lugosi. Após seu pai tê-lo colocado à frente da Universal, Carl Laemmle Jr, apreciador do cinema de terror, resolveu investir no gênero de terror, e o resultado trouxe filmes de baixo orçamento, porém enorme popularidade.
Drácula
Drácula de Bram Stoker foi o primeiro monstro a chegar na Universal, em 1931, após ter feito enorme sucesso na Broadway. Bela Lugosi foi contratado para fazer o papel título depois que a primeira opção, Lon Chaney, faleceu antes das filmagens.
O drácula de Bela Lugosi tem sotaque carregado (o ator era húngaro e não sabia falar uma palavra em inglês) e olhar imensamente perturbador. O estúdio não esperava muito, mas o filme acabou se tornando um enorme sucesso. Como estratégia de marketing, a Universal contratou pessoas que desmaiavam durante as sessões.
Uma versão em espanhol foi filmada ao mesmo tempo e lançada na Europa e América latina.
Frankenstein
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O personagem de Mary Shelley foi o segundo monstro a chegar na Universal. Ele já tinha feito algumas “participações especiais” em alguns filmes (a primeira vez em 1910, versão de Thomas Edison). Dessa vez Bela Lugosi foi a primeira opção do estúdio, mas o ator, gozando já de enorme popularidade, não quis esconder seu rosto atrás de enorme maquiagem. Quem acabou sendo escolhido foi o britânico Boris Karloff, até então desconhecido.
Lançado em 1931, teve ainda mais sucesso que Drácula. O filme teve a sequência A Noiva de Frankenstein (1935). O Fantasma de Frankenstein, com Lon Chaney Jr substituindo Karloff, fecha a sequência em 1942. O monstro sem nome, rejeitado pela sociedade, e em busca de compreensão, fez enorme sucesso, se tornando, provavelmente, o monstro mais lembrado de todos os tempos.
A múmia
Boris Karloff retorna como A Múmia (1932), a terceira grande criatura da Universal. A história do sacerdote condenado à morte, e que retorna através de uma maldição, teve como inspiração a descoberta do túmulo de Tutankhamon em 1922. O filme não gerou uma continuação, apesar de aparecer em filmes B da década de 40. Recentemente, em 1999, o filme teve uma refilmagem, dessa vez trazendo Arnold Vosloo como o monstro.
O Lobisomem
O quarto grande monstro da Universal ganhou as telas no início da década de 40 no filme O Lobisomem (1941). Trazia Lon Chaney Jr. interpretando um homem que quer se reconciliar com o pai, mas é atacado por um lobisomem, e se torna vítima de uma maldição.
Chaney Jr. também viveu o monstro de Frankenstein em Ghost of Frankenstein (1942), a múmia em três filmes da série A Múmia e um conde Drácula no filme “Son of Dracula” (1943).
Em 2009, Benicio del Toro fez o papel principal na refilmagem.
Outros monstros:
