William Holden teve uma das maiores bilheterias no início da década de 50. Além de ter uma boa aparência, era bastante procurado por ser também um ótimo ator. Porém, problemas pessoais o levaram a cair e na década de 60 sua carreira estava ameaçada.
Holden era o mais velho de três filhos (seus outros irmão se chamavam Robert e Richard) e nasceu William Franklin Beedle Jr. em Illinois em 17 de abril de 1918. Sua mãe era uma professora e seu pai um químico industrial.
Seus primeiros passos como ator foi ainda na adolescência, até que foi contratado pela Paramount. Em 1939 apareceu como um extra em Prison Farm. Atuou também em Golden Boy (1939), no qual interpreta um violinista que se transforma em um boxeador. O ator estrelou algumas películas na Colúmbia Pictures e a Paramount antes de servir no Exército durante a Segunda Guerra Mundial. Lá ele atuou em filmes de treinamento.
O ator foi casado com Brenda Marshall. O casamento entre os dois era bastante tumultuado mas durou 30 anos, nascendo dois filhos dessa relação. Holden também se envolveu com a atriz Audrey Hepburn.
Em 12 de novembro de 1981 o ator faleceu na casa onde morava. De acordo com a autópsia, o ator bebendo estava sozinho em casa quando escorregou em um tapete e bateu com a testa em uma mesa de cabeceira e sangrou até morrer. A evidência sugere que ele estava consciente, pelo menos trinta minutos após a queda, mas não percebeu a gravidade da lesão. O seu corpo foi encontrado quatro dias depois. Após a sua morte seu corpo foi cremado e suas cinzas espalhadas no Oceano Pacífico.
